Le origini del gatto: da dove arrivano i nostri mici?

I tre gruppi più antichi di gatti selvatici

L'ultimo antenato comune dei gatti moderni era una specie chiamata Pseudaelurus, presente in Asia tra i 9 e i 20 milioni di anni fa. Grazie alla genetica, gli scienziati hanno stabilito che i gatti moderni si sono diversificati da questa specie antica in otto gruppi o stirpi strettamente imparentate.

10.8 milioni di anni fa

L'albero genealogico dei gatti comincia da un antenato simile a una pantera che viveva nel sud-est asiatico 10,8 milioni di anni fa. In questa fase, il grande albero genealogico dei gatti "ruggenti", come leoni, tigri e leopardi, si separa dal lignaggio. 

9.4 milioni di anni fa – Gatto della baia - Sudest asiatico

Il gatto delle baie, che in genere era un piccolo abitante delle foreste (2-16 kg), rappresenta la successiva linea di discendenza, risale a 9,4 milioni di anni fa e tre di queste specie si sono evolute nel Sudest asiatico.

8.5 milioni di anni fa – Stirpe del Caracal – Africa

8,5 milioni di anni fa, la terza stirpe di Caracal si è separata durante la prima era glaciale, quando gli antenati dei gatti attraversarono i ponti di terra sul Mar Rosso, dall'Asia all'Africa. Questa famiglia era composta da gatti di taglia medio-piccola e comprendeva il Caracal e il Serval.

8.0 milioni di anni fa – Stirpe dell’Ocelotto – Nord America > Sud America

Gli antenati della stirpe Ocelot o Leopardus si sono poi evoluti in due specie in Nord America. Sapevi che questo gruppo aveva un numero di cromosomi diverso dagli altri? 36 invece dei soliti 38.

7.2 milioni di anni fa – Stirpe della Lince - Nord America > Eurasia

Poco tempo dopo (1,2 milioni di anni), la stirpe della lince si è ramificata e si è evoluta nelle caratteristiche specie di lince con coda corta e orecchie a ciuffo. Due di queste si sono diffuse in Nord America e altre due si sono evolute successivamente in Eurasia.

6.7 milioni di anni fa – Stirpe del Puma - Nord America > Sud America > Asia

La linea del Puma è stata la terza ad avere origine in Nord America, 6,7 milioni di anni fa. Ecco dove si collocano i ghepardi nell'albero genealogico dei gatti!

6.2 milioni di anni fa – Stirpe del Gattopardo - Nord America > Asia

La penultima stirpe di gatti "più giovani" è nata da antenati che hanno attraversato l'Asia dal Nord America durante la seconda era glaciale. La stirpe del gattopardo si è separata 6,2 milioni di anni fa.

3.4 milioni di anni fa – Stirpe Felina - Nord America > Asia > Europa

La stirpe Felina è la più recente a essersi differenziata, 3,4 milioni di anni fa. Si trattava principalmente di gatti più piccoli, di peso inferiore ai 10 kg, che a loro volta hanno dato origine al gatto domestico. Alcuni dei primi gatti che si sono trasferiti in Asia (come il gatto della giungla) si sono evoluti lì, mentre altri si sono diffusi in Europa e altri ancora in Africa (come il gatto selvatico africano, un antenato fondamentale per l'origine dei nostri gatti domestici di oggi).

Somiglianze tra gatti antichi e moderni

Il gatto domestico è stato classificato come Felis catus nel 1758, ma secondo studi recenti dovrebbe essere invece considerato una sottospecie del gatto selvatico africano (Felis silvestris lybica), e quindi Felis sylvestris catus.

I gatti selvatici africani esistono ancora oggi, naturalmente! Sono considerati i più vicini rappresentanti viventi dei primi gatti che si sono poi evoluti nei nostri gatti domestici. Le due specie sono diverse, anche se è possibile riconoscere alcune somiglianze tra il gatto domestico di oggi e i suoi antenati. Proprio come i loro antenati, i nostri gatti domestici:

• Hanno sensi super efficienti: udito, vista e olfatto.
• Sono cacciatori predatori. Per questo il tuo bellissimo peloso ama portarti regali e si diverte particolarmente a giocare con giocattoli penzolanti legati all'estremità di una canna da pesca.
• Hanno uno spiccato senso del territorio: in natura, era la savana. In una situazione domestica, il territorio del micio è più ristretto, di solito entro un ettaro o poco più dalla casa, per gli esemplari che vivono all'aperto.
• Marcano il loro territorio usando l'odore, i feromoni e alcuni segni visivi.
• Hanno dei cuscinetti sulle zampe che proteggono le dita e riducono il rumore quando inseguono le prede.
• Sono carnivori e necessitano di carne nella loro dieta per ottenere tutti i nutrienti di cui hanno bisogno.

Inoltre:

• Maschi e femmine hanno un aspetto molto simile (questo non vale per i leoni, dove il maschio ha una grande criniera, ma non sono parenti così stretti).
• L'analisi genetica dimostra che il gatto selvatico africano è quasi identico a quello dei nostri gatti domestici.
• Gli antichi gatti passavano gran parte della giornata a riposare, proprio come i loro discendenti moderni. È normale che i vostri gatti riposino per 16-20 ore al giorno, possibilmente in un luogo sopraelevato, da dove possano sorvegliare il loro territorio.
• Sia i gatti domestici che i loro antenati hanno sempre preferito mangiare e bere in zone lontane da quelle in cui fanno i bisogni, per non contaminare il cibo e l'acqua.
• I gatti domestici spesso preferiscono un substrato di sabbia fine nella loro lettiera. Il gatto selvatico africano usava la sabbia della savana per seppellire le feci e nasconderle dai predatori.

12 curiosità sulla storia dell’interazione uomo-gatto

1. Di recente è stato dimostrato che l'addomesticamento è avvenuto probabilmente diverse migliaia di anni fa in Medio Oriente e che i gatti hanno vissuto vicino all'uomo fin dai primi insediamenti
2. Si ritiene che l'aumento della popolazione di roditori intorno ai depositi di cereali nelle prime comunità abbia attirato i gatti selvatici all'uomo.
3. Questa situazione ha contribuito all'addomesticamento dei gatti. Gli esseri umani apprezzavano l'aiuto dei gatti nel controllare la diffusione di roditori.
4. Gli antichi egizi tenevano i gatti nelle loro case per proteggerle da topi, serpenti e scorpioni.
5. 900 anni fa, in Egitto, la dea dell'amore - la dea Bastet - aveva la testa di gatto e, inoltre, i gatti più amati venivano mummificati e sepolti con le loro famiglie.
6. A Cipro esiste una tomba in cui un gatto è stato sepolto con il suo umano 9.500 anni fa.
7. Li Shou è la dea gatta nella mitologia cinese.
8. I Vichinghi veneravano Freyja, la dea della fertilità, che cavalcava un carro trainato da due gatti (che erano un dono di Thor).
9. Gli antichi romani consideravano i gatti un simbolo di libertà.
10. Si pensa che nel Medioevo i gatti fossero visti come seguaci delle streghe e del diavolo - in questo periodo godevano quindi di poca popolarità.
11. Di conseguenza, nel Medioevo ce n’erano pochi a contrastare i ratti che portavano la peste bubbonica. Proprio questa mancanza potrebbe aver favorito la diffusione della peste.
12. Durante la navigazione, storicamente gli uomini portavano con sé i gatti sulle navi per controllare i roditori a bordo. Si pensa che i gatti siano giunti nei diversi continenti in questo modo.

Al giorno d’oggi

Dopo la fase di impopolarità nel Medio Evo, nel XV secolo l'opinione generale sui gatti è cambiata. Oggi, solo negli Stati Uniti, si stima che 45,3 milioni di famiglie abbiano adottato un gatto e molti di loro possiedono un proprio profilo sui social media! Ci sono anche molti film che hanno come protagonisti i nostri amati mici.

Da quando sono stati addomesticati, i gatti non hanno subito grandi cambiamenti evolutivi. Amano ancora essere indipendenti e forse è per questo che a volte si adattano con qualche difficoltà a vivere nelle nostre case moderne in continuo cambiamento.

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