Come la Crescita dei Gattini Plasma il Comportamento: Lo spiega l’ esperto felino!
Il ciclo vitale di un gatto è composto da diverse fasi dello sviluppo. In ogni fase, le esperienze – positive e negative – plasmano la resilienza di quell'individuo agli stress, portando a una maggiore tolleranza o a un aumento dell'ansia e della paura. Esploriamo queste fasi di sviluppo felino, i fattori di rischio in ciascuna e come possiamo aiutare i nostri animali a trovare il loro lieto fine.
Divideremo la nostra storia di vita in inizio, mezzo e fine, e poi discuteremo di come ciascuna di queste fasi generali della crescita del gatto possa portare a difficoltà di salute mentale.
L'inizio del ciclo di vita del gatto
Era una notte buia e tempestosa – come inizia ogni buona fiaba!
E proprio come l'inizio di un buon libro ti prepara per il resto della storia, gli ambienti prenatali e neonatali preparano la salute fisica ed emotiva della vita del gatto. Iniziamo a esaminare la prima fase della vita di un gatto - la fase di sviluppo dei gattini - osservando come organizzano la loro struttura sociale, poi passiamo allo sviluppo dell'individuo.
Colonie e strutture sociali nelle prime fasi di sviluppo dei gatti
Quando ci sono risorse sufficienti come cibo, acqua e un rifugio sicuro, i gatti diventano creature sociali.
La maggior parte delle colonie (o gruppi) di gatti è matriarcale, il che significa che le femmine (non i maschi) formano un gruppo di conspecifici o pari. Di solito sono parenti femmine che crescono insieme i gattini. I gatti sconosciuti non possono entrare nel loro territorio, che può arrivare fino a centinaia di acri.
Quando raggiungono una certa età, i gattini maschi vengono costretti a lasciare la colonia e devono cercarne un altro. Questo potrebbe essere il modo naturale di limitare la consanguineità. I gatti maschi adulti sono benvenuti solo per l'accoppiamento, anche se alcuni maschi rimangono al confine del territorio della colonia per proteggere le proprie risorse da maschi sconosciuti.
Genetica felina
Nella maggior parte delle specie, gli individui ereditano i loro tratti essenziali dai genitori. Nei gatti, questa combinazione unica di informazioni genetiche contribuisce alla dimensione corporea, al tipo di mantello e al colore, oltre che alla salute fisica e mentale.
Quali razze e, cosa più importante, quali temperamenti i genitori forniscono nel loro DNA dipendono dalla combinazione casuale di quel materiale genetico. Questo è così importante che il temperamento del maschio influenza quello dei gattini – anche se non passano mai tempo insieme. Gli studi hanno dimostrato che i padri più amichevoli hanno gattini più amichevoli, anche se il padre non aiuta a crescerli e i gattini trascorrono la maggior parte del tempo con la madre e i fratelli di cucciolata.
La genetica è quindi un'influenza chiave in tutte le fasi della crescita del gatto, dal gattino all'anziano.
Stress materno fetale e allevamento
Oltre alla genetica, l'ambiente chimico del gattino prenatale influenza lo sviluppo cerebrale. Se la madre è malata, malnutrita o soffre di qualsiasi tipo di stress cronico, la composizione chimica dell'utero può modificare il modo in cui si sviluppano le vie neurali. Questo a sua volta altera il temperamento futuro del gattino e la sua propensione alla resilienza.
Come l'ambiente del grembo influenza lo sviluppo
Questa composizione chimica può variare in base a determinati nutrienti presenti nell'utero, o addirittura a tossine consumate dalla regina o create dall'esposizione e dalla salute della madre. Può anche essere alterato da cambiamenti nel flusso sanguigno uterino e dall'attivazione della via dell'ormone dello stress.
Quando il percorso dello stress della madre viene attivato e influisce sulla placenta, la risposta allo stress del feto può essere aumentata.
Fasi di sviluppo cerebrale postnatale nei gattini
Una volta nato il gattino, lo sviluppo neurologico non termina. Il cervello sta ancora cambiando e si formano nuove vie neurali fino alle 9 settimane di età.
Tutto ciò che accade durante questo periodo – inclusi nutrimento, malattie e ambiente fisico e sociale – può influenzare questa fase chiave dello sviluppo in gattini e gatti.
Il ruolo della cura materna nella prima età
Ad esempio, la toelettatura anogenitale da parte della regina stimola l'eliminazione e mantiene pulito il nido. Questo diminuisce entro 5-6 settimane man mano che i gattini imparano a eliminarsi da soli. Tuttavia, oltre a migliorare l'igiene, la toelettatura ha un altro ruolo importante. I gattini che vengono toelettati regolarmente dalla madre sono più stabili emotivamente e hanno una maggiore tolleranza al dolore.
L'atto della toelettatura rilascia dopamina, endorfine e ossitocina. La dopamina è associata alla ricompensa e alla felicità, le endorfine alleviano il dolore e ci fanno sentire bene, e l'ossitocina favorisce il legame sociale.
I gattini imparano molte abilità sociali e di vita dalla madre e dai fratelli di cucciolata, tra cui cosa e come cacciare, come giocare, inibizione dell'aggressività e interazioni sociali appropriate. I gattini che non hanno il vantaggio di trascorrere tempo con i loro fratelli di cucciolata tendono a mostrare livelli più alti di aggressività rispetto a quelli che lo fanno.
Rischi dello svezzamento precoce e della scarsa socializzazione
Studi su molte specie mostrano il danno di un ambiente sociale sfavorevole durante le fasi di sviluppo neonatale. Lo svezzamento improvviso, l'isolamento sociale precoce o il fatto di togliere un gattino dalla madre prima delle 6 settimane possono rendere il gattino più pauroso, aggressivo o comportamenti stereotipati più avanti nella vita.
La mancanza di assistenza materna può anche causare ritardi nella crescita fisica, scarso sviluppo cognitivo, alterazioni nel percorso dello stress e anomalie psicosociali. Lo svezzamento precoce può anche compromettere la memoria e l'apprendimento sociale. I gattini svezzati precocemente hanno maggiori probabilità di essere ansiosi e/o aggressivi.
Queste conclusioni sollevano preoccupazioni sullo sviluppo sociale dei gatti tra orfani e/o bambini con il biberon. La migliore opzione per gli orfani è affidarli a una madre affidataria. I gatti sono più aperti ad accogliere giovani strani rispetto ad altre specie, quindi l'affido tende ad essere facilmente accettato – e i gattini beneficiano poi della cura che solo un gatto può offrire.
Come aiutare in tutte le fasi della crescita del gatto
Mettere i gattini in affido con altri gatti e incoraggiare la socializzazione positiva precoce può aiutare a far partire bene la storia.
Esporre i gattini a varie consistenze e sapori di cibo aiuta a ridurre la probabilità di essere schizzinosi con il mangiamento. Naturalmente, assicurarsi che le risorse siano facilmente accessibili – tra cui cibo, acqua, arrampicata, nascondigli, lettiera e giocattoli – contribuirà a favorire questo sviluppo.
È importante osservare gli indicatori comuni di stress, ansia o paura felina. I segni possono includere una diminuzione della cura personale, una diminuzione delle interazioni sociali, una diminuzione dell'esplorazione o del comportamento di gioco, una maggiore percentuale di vigilanza e di osservazione, maggiore nascondimento, astinenza cronica e segni di depressione, e alterazioni dell'appetito.
Essere consapevoli che la salute mentale di un gatto adulto inizia con lo sviluppo fetale e la maternità può offrire opportunità per ridurre i problemi prima ancora che si presentino – o addirittura prima che il gattino nasca. Ma cosa succederà quando questi gattini saranno più grandi? Ne parleremo nel prossimo capitolo della nostra Feline FairyTail...
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